Henkilökuvassa Nico Hülkenberg

Lyhyellä varoitusajalla apuun hälytetty ja koronavirustartunnalle altistuneen Sergio Perezin tuuraajaksi pyydetty Nico Hülkenberg onnistui Silverstonen toisena kisaviikonloppuna mainiosti. Lähtökohdat olivat nyt aivan toiset kuin viikkoa aiemmin, jolloin Hülkenberg ylsi 13. lähtöruutuun ja varsinainen kisa jäi ajamatta teknisten ongelmien takia. Lauantain aika-ajo toi erinomaisen kolmannen starttipaikan heti Mercedes-kuljettajien takana.

Vaikea kisa ja pakotettu kolmas pysähdys pudottivat sijoitusta hieman, mutta silti saksalainen onnistui kokonaisuudessaan hyvin ja oli lopulta maalissa seitsemäs heti Racing Pointin toisen kuljettajan Lance Strollin jälkeen.

Nico Hülkenberg, miltä ajaminen ja paluu GP-kilparadalle tuntui tauon jälkeen?

"Olen suhteellisen tyytyväinen viikonlopun kulkuun. On aina tärkeää saada kerättyä tiimille pisteitä ja pystyin siihen, vaikka strategia ei ollut ihanteellinen. Kaiken kaikkiaan se, että olin kolmanneksi nopein ja sijoituin seitsemänneksi eivät ole ollenkaan huonoja saavutuksia, varsinkin kun otetaan huomioon, että auto oli minulle täysin uusi ja istuin sohvalla vielä 10 päivää ennen kisaa."

Silverstonen GP oli myös juhlakilpailu, joka ajettiin samalla radalla kuin kaikkien aikojen ensimmäinen formulakisa tasan 70 vuotta aikaisemmin vuonna 1950.

Nyt 2020 kisan voittoon kaasutteli RedBullin hollantilainen Max Verstappen, jonka renkaat kestivät selvästi paremmin kuin Hülkenbergin ja muut palkintosijat kaapanneen Mercedes-kaksikon. Tukevassa MM-johdossa oleva Mercedeksen Lewis Hamilton ohitti paalulta lähteneen tallitoverinsa Valtteri Bottaksen ja ajoi kakkoseksi. Bottas joutui tyytymään kolmanteen sijaan.

Vuonna 2020 Hülkenberg on ajanut pääasiassa DTM-sarjaa ja on toiminut mm. RTL:n formulakommentaattorina. Formuloiden pääsarjan lisäksi uralle on osunut mahtavia kokemuksia. Esimerkiksi vuonna 2015 hän osallistui perinteiseen Le Mansin 24 tunnin ajoon Porschen LMP1-luokan autolla ja voitti kilpailun ensi yrittämällä yhdessä Earl Bamberin ja Nick Taylorin kanssa.

Hülkenbergillä on takanaan mittava ura moottoriurheilun kuninkuusluokassa ja hän pitää hallussaan merkillistä ennätystä: Hülkenberg on ajanut uransa aikana nyt kaikkiaan 178 GP-kisaa, joiden joukossa on muutamia nopeimpia kierroksia ja useita johdettuja kilpailuja. Hän kuitenkin saavuttanut vain yhden paalupaikan eikä yhtään palkintopallisijoitusta. Huonoa onneakin on siis ollut matkassa.

Hülkenbergin ensimmäinen formulakisa oli Bahrainin GP vuonna 2010. Kokenut ajaja on toiminut kuljettajana useamman tallin alla:

• 2010 Williams

• 2012 Force India

• 2013 Sauber

• 2014 – 2016 Force India

• 2017 – 2019 Renault

• 2020 Racing Point

Uransa aikana Nico Hülkenberg on kerännyt, Silverstonen viikonloppu mukaan luettuna, kaikkiaan 517 MM-pistettä. Viime kaudella eli 2019 hän keräsi 37 pistettä ja sijoittui sijalle 14. Tämä ei kuitenkaan riittänyt takaamaan sopimusta kuluvalle kaudelle ja Hülkenberg jäi ilman tallipaikkaa.

Kisassa Hülkenbergiä sponsoroi myös suomalainen Saldo Finance:

"Haluaisin kiittää Saldo Financea tuesta ja erityisestä yhteistyöstä 70-vuotisjuhlan Gran Prix -viikonloppuna. Minun näkökulmastani “Hulkenback” oli menestys ja olen ylpeä, että minulla oli kumppaninani Saldo. Toivottavasti tulevaisuudessa saan uuden mahdollisuuden tehdä yhteistyötä Saldon kanssa", sanoo Hülkenberg.

Moottoriurheilua pitkään seuranneen asiantuntijan mukaan Nico Hülkenberg oli Racing Pointille vahvin vaihtoehto Silverstoneen. Tarjolla olevista kuljettajista sarjan ulkopuolelta hän oli ajanut viimeisimpänä ja osoittanut lahjakkuutensa.

Hülkenbergiä sponsoroi kisassa myös suomalainen Saldo Finance Oyj:

"Saimme onnellisen sattuman kautta mahdollisuuden päästä tukemaan Hülkenbergin paluuta rattiin. Tämä on meille iso mahdollisuus, ja olemme todella innoissamme, että pääsemme suomalaisena kansainvälistyvänä yhtiönä mukaan formulasirkukseen", kertoo Saldo Financen toimitusjohtaja Jarkko Mäensivu.

Hülkenberg kertoo käyneensä Silverstonessa eri tallien kanssa keskusteluja mahdollisuuksista tallipaikkaan ensi kaudeksi.

Millaisia odotuksia sinulla on loppukaudeksi ja millaisia tavoitteita ja toiveita seuraavalle kaudelle 2021?

"Tavoitteenani on kilpailla. Loppukauteen 2020 en pysty enää vaikuttamaan ja tallipaikat on luonnollisesti täytetty. Paluusta kaudelle 2021 olen käynyt muutaman tiimin kanssa keskusteluja. Olen luottavainen sen suhteen, että nämä keskustelut etenevät tulevien viikkojen aikana ja toivottavasti pääsen ensi vuonna kilpailemaan jälleen fanieni edessä ensi vuonna."

Auto Motor und Sport -lehden tuoreessa kevään haastattelussa Nico Hülkenberg kertoi elämästään Monte Carlossa Covid-19 -kriisin aikana. Haastattelussa hän sanoi voivansa hyvin ja olevansa terve ja virkeä. Poikkeuksellinen aika toi kuitenkin paljon rajoituksia Monacossakin. - Onneksi kuitenkin puhelimen ja sähköpostin kautta on voinut hoitaa vielä kontakteja ja tärkeitä asioita.

Ajamiseen Nico onnistui ottamaan sopivalla tavalla etäisyyttä, mutta simulaattoriharjoituksiinkin avautui mahdollisuuksia.

"Korona-aika on ollut monelle vaikeaa ja on ollut surullista nähdä ja lukea, miten se on vaikuttanut ja vaikuttaa maailmaan. Koska minulla ei ole ollut vakituista paikkaa tallissa, minulla on ollut paljon enemmän aikaa nauttia ja tehdä asioita, joita en ole voinut viimeisen 10 vuoden aikana tehdä. Odotan kuitenkin pääseväni taas tekemään sitä, mistä nautin eniten", Hülkenberg sanoi.

Saksassa pitkään asunut ja saksalaismediaa sekä formuloita tiiviisti seurannut suomalaisasiantuntijamme kertoo Monacossa asuvan, sympaattisen 32-vuotiaan Hülkenbergin nauttivan yhä suurta suosiota vanhassa kotimaassaan, eivätkä yleisö ja media ole miestä unohtaneet.

"Hän on tavattoman pidetty ja mukava kaveri. Hän pitää matalaa profiilia, eikä pidä liikaa melua itsestään", asiantuntijamme toteaa.

"Siinä suhteessa hän muistuttaa meitä jäyhiä suomalaisia. Nico Hülkenberg on ilman muuta lahjakas kuljettaja, joka on osoittanut kykynsä jo nuorena ja jonka uralle soisi mielellään vielä jatkoa ja menestystä. Hän on kilpa-ajaja, jolla on sekä taitoa että edellytyksiä ottaa paikka vielä huipulta ja jopa aivan terävimmästä kärjestä."

Formulat on armoton laji ja kova maailmansa. Nico Hülkenbergillä on uransa aikana ollut samoja vaikeuksia kuin monella muullakin ajajalla.

Tekniikka ja autojen kestävyys ovat äärettömän isoja ja hankalia kysymyksiä. Kilpa-auton kehittäminen vaatii huikeasti resursseja, aikaa ja rahaa. Kaiken on osuttava nappiin. Mutta Hülkenbergissä on valtavasti potentiaalia. Jää nähtäväksi, mitä loppukausi tuo tullessaan ja onnistuuko Hülkenberg saamaan uuden tallin taakseen kaudelle 2021. Tällä hetkellä näyttää hyvältä.

Teksti: Jouni Koskivirta